Gli strumenti di lettura dell’altezza degli astri erano in uso prima della scoperta del metodo per riconoscere la longitudine attraverso la misurazione coordinata degli astri e dell’orologio di bordo. Tuttavia, proprio questa scoperta rende necessaria una sempre maggiore precisione dello strumento e l’abilità dell’ufficiale nel leggerlo correttamente.
Gli ottanti erano strumenti complessi e richiedevano competenza ed esperienza. Non si affermarono facilmente in Italia: molto costosi, i capitani spesso li acquistavano all’estero e di seconda mano. Patrimonio personale dell’ufficiale di marina, venivano passati di padre in figlio, tanto che è possibile talvolta ricostruirne la storia dei proprietari.
L’ottante esposto (1787) è il più prezioso della collezione, anche grazie ai dati che ne permettono una perfetta identificazione.