Colpita drammaticamente dalla luce, esaltata dal rosso e dal giallo del manto che la avvolge, la figura del San Giovanni Battista è imponente, quasi gigante. Quest'opera fu eseguita intorno al 1620, nello stesso periodo in cui il pittore emiliano stava preparando la splendida Ultima Cena dell'Annunziata del Vastato (il bozzetto si trova nella Galleria Nazionale di Palazzo Spinola), ed è certamente influenzata dalla Circoncisione del Rubens, conservata nella chiesa genovese del Gesù. Proviene dalla villa dei Fieschi a Sestri Ponente e mostra notevoli affinità con i dodici apostoli che il Procaccini aveva eseguito su commissione di Giovanni Carlo Doria alla fine del 1621, di cui quattro sono conservati a Palazzo Rosso.

La cifra stilistica di Gregorio De Ferrari si rivela con particolare eleganza e raffinatezza in questo splendido dipinto, che può essere datato intorno al 1690. L’artista ha rispettato l’iconografia più tradizionale per raffigurare quest’episodio del Vangelo di Giovanni, che narra il momento in cui, dopo la Resurrezione, Gesù incontra presso il sepolcro la Maddalena che lo stava piangendo e rifiuta l’abbraccio della donna, che vorrebbe trattenerlo. Il soggetto sacro, privato del suo carattere solenne e miracoloso, viene proposto in una nuova chiave mondana e sensuale, che trasforma l’incontro tra Gesù e la Maddalena in un momento spensierato e quasi galante; un’interpretazione distante dai modelli fissati dalla tradizionale iconografia della Controriforma.
In quest’opera, che prelude agli esiti del Rococò, l’artista rivela quanto la sua maniera sia stata condizionata dall’esempio di Correggio, con il modellato dolce e morbido e il delicato tonalismo del paesaggio giocato su una tavolozza che privilegia le tinte pastello.
La tela ha pure un pendant – anch’esso nei Musei di Strada Nuova – raffigurante "Tobia e l’angelo", realizzato da suo figlio Lorenzo. Cristo è colto in una posa elegante e artificiosa, armonizzata all’andamento obliquo della composizione; al gesto della mano della Maddalena fa riscontro quello di Cristo, mentre il fitto panneggio dell’abito di lei corrisponde al vaporoso manto di lui.

Il dipinto rappresenta Cristo poggiato sul pozzo mentre parla con la samaritana.